Одной из древнейших литератур мира была шумеро-аккадская, распространенная на землях шумеров в двуречье Тигра и Евфрата и называющаяся ныне вавилоно-ассирийской. В конце IV — начале III тысячелетия до н. э. шумеры изобрели письменность — клинопись на глиняных табличках. Ниже помещаются фрагменты «Сказания об Атрахасисе» — герое, спасшем от потопа людей и животных подобно более позднему библейскому Ною, — и отрывки из знаменитого «Сказания о Гильгамеше» — реально существовавшем герое (конец XXVII — начало XVI в. до н. э.).
Древнейшим героическим эпосом, дошедшим до нас, является шумерское «Сказание о Гильгамеше» (XXVI в. до н. э.), повествующее о реальной исторической личности — пятом правителе первой династии города Урука (библейский Эрех), столицы государства Шумера. Гильгамеш был обожествлен вскоре после смерти, о его подвигах и была написана одна из древнейших поэм, содержащая легенды и мифы. Авторство приписывается урукскому заклинателю Синликеуннинне, написавшему поэму «О все видавшем», позднее получившую название «Сказание о Гильгамеше».
